Los principales síntomas del autismo se dan en las áreas de la Comunicación e Interacción Social y la Rigidez Cognitiva.

Esto significa que todas las personas con autismo tienen en mayor o menor severidad dificultades en interaccionar y comunicarse con los demás, y en la presencia de unos patrones de conducta muy rígidos e inflexibles.

Pero el Trastorno del Espectro del Autismo (TEA) puede presentarse de formas muy diversas y por lo tanto estos síntomas pueden variar entre una persona con autismo y otra.

Además aunque las personas con autismo siempre tendrán dificultades en estas dos áreas de afectación nucleares, los síntomas pueden ir variando en función de la edad.

Más allá de las dos áreas nucleares del autismo (Comunicación e interacción social y la Rigidez Cognitiva), la mayoría de personas con autismo también presentan otras dificultades asociadas en más áreas del desarrollo.

✍️ Los síntomas del autismo

Los principales síntomas del autismo se presentan en las áreas de la Comunicación e interacción social y en la Rigidez cognitiva.

Esto significa que todas las personas con autismo tienen dificultades en relacionarse y en comunicarse con los demás y que presentan también unos patrones de conducta y de pensamiento muy rígidos e inflexibles.

Así pues los síntomas del autismo son las dificultades en relacionarse con las otras personas y la presencia de una forma de pensar y comportarse muy rígidas.

Pero es importante destacar que el autismo es un espectro y que por lo tanto los síntomas pueden presentarse en distintos grados de severidad, desde casos de autismo severo hasta casos de autismo leve.

A continuación vamos a describir en profundidad las dificultades en estas dos áreas nucleares del autismo:

• Dificultades en la Comunicación e Interacción social
• Dificultades en la Rigidez Cognitiva

Comunicación e Interacción social

Las dificultades en la comunicación y la interacción social son probablemente las más evidentes en la mayoría de personas con autismo.

Las dificultades sociales y comunicativas son muy evidentes y permanecen a lo largo de toda la vida de la persona con autismo, aunque se expresan de forma distinta en función de la edad de la persona.

Las personas con autismo tienen dificultades en comunicarse e interaccionar con los demás, les cuesta comprender el código comunicativo y la complejidad que tienen las interacciones sociales.

Dificultades en la Comunicación e Interacción Social en el autismo

Algunos ejemplos genéricos de las dificultades en la comunicación y la interacción social son los siguientes:

• Dificultades en iniciar y mantener una conversación.
• Dificultades para identificar las emociones de los demás.
• Contacto visual peculiar.
• Uso de pocos gestos expresivos con el cuerpo o con la cara.
• Dificultades para mantener relaciones de amistad.
• Falta de interés hacia las relaciones sociales.

Rigidez cognitiva

La rigidez cognitiva es la incapacidad para cambiar el pensamiento o la conducta cuando el entorno nos los exige, y es una de las características que puede generar más malestar a la persona con autismo.

Las personas neurotípicas somos capaces de tener un pensamiento flexible, que nos permite irnos adaptando a los cambios que suceden a nuestro alrededor.

La flexibilidad cognitiva nos permite adaptarnos a todos los cambios e imprevistos del entorno, pero las personas con autismo pueden tener enormes dificultades para hacerlo.

Así pues la rigidez cognitiva dificulta la adaptación a los pequeños cambios o imprevistos que diariamente suceden.

Dificultades en la Rigidez Cognitiva en el autismo

La Rigidez cognitiva puede expresarse de formas muy diversas. Algunos ejemplos genéricos sobre la Rigidez cognitivo son los siguientes:

• Reacciones de malestar ante modificaciones en las rutinas diarias.
• Resistencia a aceptar cambios en el orden o decoración de la casa.
• Necesidad de horarios muy marcados para determinadas rutinas del día a día.
• Conversaciones repetitivas alrededor de sus temas de interés y de forma unidireccional, sin escuchar al otro.
• Jugar solamente con dinosaurios y retener mucha información sobre ellos.
• Perfeccionismo extremo (tiene que ser todo perfecto, al detalle).
• No tolerar opiniones distintas a las suyas (no existen dos opiniones válidas, sólo la suya puede ser correcta).
• Colocar los coches de juguete en fila.

​👉 Otros síntomas del autismo

Aparte de las dificultades nucleares del autismo la mayoría de personas con autismo tienen otros trastornos o dificultades asociadas.

De hecho se calcula que el 70% de personas con autismo tienen un trastorno asociado, y de estas, el 40% tiene dos o más trastornos asociados.

Esto significa que la mayoría de personas con autismo aparte de tener dificultades en la Comunicación e interacción social y en la Rigidez cognitiva también tienen dificultades en otras áreas.

Algunas de las áreas más habituales donde las personas con autismo tienen dificultades asociadas son las siguientes:

• Alteraciones sensoriales
• Trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH)
• Trastornos del sueño
• Discapacidad intelectual
• Trastornos del lenguaje
• Problemas en la alimentación
• Otras dificultades asociadas

Alteraciones sensoriales

Muchas personas con autismo tienen alteraciones sensoriales, que se caracterizan por ser una forma inusual de interpretar los estímulos sensoriales del entorno.

Técnicamente las alteraciones sensoriales son definidas como “respuestas inusuales de las personas a los estímulos sensoriales”.

De forma más clara podemos decir que las alteraciones sensoriales derivan en una forma de procesar la información que nos llega a través de los sentidos de forma peculiar.

Por lo tanto las personas con alteraciones sensoriales procesaran la información visual, olfativa, gustativa, auditiva, táctil o propioceptiva de forma distinta a las demás, pudiéndoles causar un malestar importante.

Estas alteraciones sensoriales pueden ser de dos tipos:

• Alteraciones sensoriales hiposensibles: Las personas con hiposensibilidad procesan la información sensorial de forma menos intensa de lo habitual.
• Alteraciones sensoriales hipersensibles: Las personas con hipersensibilidad procesan la información sensorial de forma más intensa de lo habitual.

Trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH)

Las personas con autismo a menudo pueden presentar síntomas compatibles con un Trastorno por déficit de atención con o sin hiperactividad (TDAH).

De hecho es muy habitual que las personas con autismo muestren conductas hiperactivas o déficits atencionales, pero la evaluación y diagnóstico de estas conductas debe ser realizado por un especialista

Hay que recordar que el TDAH puede presentarse de dos formas, con hiperactividad o sin hiperactividad:

• Trastorno por déficit de atención SIN hiperactividad: La persona tendrá dificultades a nivel atencional pero no mostrará conductas hiperactivas.
• Trastorno por déficit de atención con hiperactividad: La persona tendrá dificultades atencionales pero también mostrará conductas hiperactivas.

Trastornos del sueño

Algunos estudios indican que alrededor del 80% de personas con autismo han sufrido trastornos del sueño, por lo que la incidencia es muy alta.

Los Trastornos del sueño son muy frecuentes en las personas con autismo y es esencial darles prioridad en los planes terapéuticos.

Solucionar los problemas del sueño es clave, ya que si una persona con autismo no descansa bien su sintomatología autista también se verá afectada negativamente durante ese tiempo.

Discapacidad intelectual

La Discapacidad Intelectual puede ser definida como un funcionamiento intelectual por debajo del promedio.

Es decir que las personas que presentan discapacidad intelectual tienen una capacidad intelectual por debajo de la media.

A menudo medir la capacidad intelectual de las personas con autismo a través de las pruebas y tests que existen es difícil y poco fiable, porque estas pruebas no estan diseñadas para ser aplicadas a personas dentro del espectro del autismo.

Trastornos del lenguaje

Aunque muchas personas creen que las personas con autismo tienen forzosamente alteraciones en el lenguaje, esto no es del todo cierto.

Las alteraciones en el lenguaje no forman parte de las áreas nucleares de afectación del autismo, sino que si una persona con autismo tiene también alteraciones en el lenguaje, estas seran consideradas como dificultades asociadas.

Las personas con autismo tienen forzosamente dificultades en la comunicación, en como utilizar el lenguaje para comunicar, pero puede que su desarrollo del lenguaje no tenga ningún tipo de alteración.

Pero sí que es cierto que hay personas con autismo que presentan algún tipo de Trastorno del lenguaje de forma asociada.

Las dificultades del lenguaje más típicas en las personas con autismo son los retrasos en el desarrollo del lenguaje, las dificultades fonológicas para la pronunciación de ciertos fonemas, las dificultades gramaticales y semánticas para la correcta construcción de frases, y las alteraciones en la prosodia, es decir el hecho de utilizar un tono de voz o un volumen de voz peculiar.

Es muy importante remarcar que la comunicación y el lenguaje no son lo mismo.

La comunicación es el hecho de transmitir información a otra persona, ya sea a través del lenguaje verbal, de la escritura o de cualquier otra forma de comunicación, y el lenguaje es la capacidad de expresarse a través del habla.

Problemas en la alimentación

Los problemas en la alimentación afectan alrededor del 50% de niños y niñas con autismo según han concluido varios estudios.

Esta incidencia es muy alta y es importante acudir a un profesional si el niño tiene problemas en la alimentación, ya que si este no se alimenta bien su neurodesarrollo también se puede ver afectado.

Normalmente los problemas en la alimentación en los niños con autismo tienden a mejorar en su etapa adulta.

Pero como ya hemos dicho es muy importante tenerlos en cuenta porque una mala alimentación durante la infancia puede generar problemas importantes en su desarrollo.

Otras dificultades asociadas

Existen muchas otras dificultades que pueden ir asociadas al autismo.

El hecho de que con el autismo se puedan presentar tanta variabilidad de otros problemas o trastornos asociados hacen que el TEA sea un trastorno todavía más complejo.

De hecho, al poder haber tantas distintas dificultades asociadas hacen que cada persona con autismo sea un caso único.

En este sentido también tiene como consecuencia que se tenga que evaluar de forma muy individualizada cada caso para poder personalizar al máximo la terapia.

Otras dificultades asociadas que pueden presentarse junto el autismo pueden ser Síndrome de Tourette, Trastorno Obsesivo-Compulsivo (TOC), Epilepsia, Ansiedad (sobretodo durante la adolescencia), Síndrome del X frágil, Trastornos Gastrointestinales o Trastorno bipolar.

​🧑 Los síntomas del autismo por edades

Los síntomas del autismo pueden expresarse de distintas formas en función de la edad de la persona.

Es decir que en una misma persona el autismo puede expresarse de formas diversas a medida que esta va creciendo.

Evidentemente los síntomas siempre estarán dentro de las áreas nucleares de afectación del autismo (Comunicación e Interacción social y la Rigidez cognitiva), pero serán unos síntomas concretos u otros en función de la edad de la persona.

A continuación vamos a explicar los síntomas más típicos del autismo en función de la edad de la persona:

• Síntomas del autismo en bebés
• Síntomas del autismo en niños
• Síntomas del autismo en adolescentes
• Síntomas del autismo en adultos

Síntomas del autismo en bebés

El autismo en bebés se expresa de forma muy sutil y por lo tanto también es muy difícil de detectar.

Pero aunque los síntomas del autismo en bebés sean muy sutiles en algunas ocasiones somos capaces de detectar ciertos síntomas del autismo cuando el niño todavía es un bebé, alrededor del primer año de vida.

De hecho existen tests para bebés con autismo como el M-CHAT-R o el CSBS-DP que se pueden realizar online y que nos aportan información sobre el riesgo de que el bebé tenga autismo.

Estos tests se pueden realizar en menos de 10 minutos y se obtienen los resultados de forma immediata.

Puedes realizar los tests y obtener más información sobre ellos en el enlace que hay a continuación.

Los síntomas del autismo en bebés giran alrededor de la interacción a través de la comunicación no verbal y a la respuesta negativa ante estímulos del entorno aparentemente inofensivos para el niño.

Algunos ejemplos de los síntomas del autismo en bebés son los siguientes:

• Poco contacto ocular hacia los demás
• No muestra interés en los juegos de falda como el «cucú» o el «caballito»
• Muestra indiferencia cuando lo agarran desconocidos (a partir de los 9 meses)
• No responde cuando se le llama por su nombre
• No señala para pedir lo que quiere
• No muestra los objetos a los adultos
• Se pone nervioso ante ciertos ruidos
• No sigue el señalamiento de los adultos
• No balbucea de forma social (como si estuviera conversando con un adulto)
• Poco interés hacia los juegos interactivos con el adulto
• No imita las acciones de los adultos
• Muestra poca expresividad con su cara y su cuerpo

Síntomas del autismo en niños

El autismo en niños y niñas ya se expresa de forma mucho más evidente tanto en las áreas de la Comunicación/Interacción Social como en la Rigidez Cognitiva.

En estas edades los síntomas no son tan sutiles como cuando el niño todavía es un bebé, y por lo tanto los síntomas del autismo son mucho más evidentes.

En esta estapa las dificultades en relacionarse con los demás niños es muy clara y la forma como el niño juega también se ve claramente peculiar.

Durante estos años tanto la rigidez cognitiva como las dificultades para comprender el mundo social pueden hacer que el niño viva muchas situaciones sociales con mucha ansiedad, y que sea vea incapaz de realizar determinadas actividades o ir a determinados sitios.

Los síntomas del autismo infantil también suelen interferir en el rendimiento escolar del niño y en su adaptación social en la escuela.

Durante estos años es imprescindible realizar una buena intervención temprana del autismo.

Para realizar una buena intervención temprana los padres deben acudir a terapeutas cualificados para que los doten de conocimientos y estrategias sobre el manejo de las conductas del niño en su dia a dia.

Algunos de los síntomas del autismo en niños son los siguientes:

• Retraso en el desarrollo del lenguaje
• No juega de manera adecuada con los juguetes
• Juega de manera repetitiva y rígida (alinear, encender y apagar, abrir y cerrar…)
• No presenta juego simbólico ni creativo
• Poco interés hacia los otros niños
• Regresión en el lenguaje previamente adquirido
• No sigue la mirada del adulto
• Dificultades en el lenguaje
• Uso peculiar del lenguaje (hablar en tercera persona, repetir frases…)
• Entonación peculiar al hablar
• Poco contacto visual al mantener una conversación
• Pocos gestos con el cuerpo y con la cara
• Falta de interés social
• Interacción social peculiar con los demás
• Falta de comprensión social (no entender porque uno está triste o está contento…)
• Preferencia a jugar solo que con otros niños
• Insistencia en mantener siempre las mismas rutinas
• Interés desmesurado por un tema concreto
• Se pone nervioso ante determinados sonidos, tactos u olores
• Anda de puntillas
• Da saltos o aletea cuando está contento
• Solo habla de sus temas de interés
• No sabe como jugar o interaccionar con los demás
• No comprende las normas sociales
• Comprende el lenguaje de forma literal (no comprende las bromas o las metáforas)
• Dificultades académicas
• Alta rigidez cognitiva (si no hace las cosas como él quiere se pone nervioso)

Síntomas del autismo en adolescentes

El autismo en adolescentes ya es muy evidente y normalmente esta es una etapa muy complicada debido a la complejidad social que se vive durante estos años.

Entrando en la adolescencia ya va quedando claro el grado de severidad del autismo que la persona tiene y sus síntomas en la adolescencia y la adultez iran muy en función a la severidad del autismo.

Aunque en algunos casos durante la infancia ya queda muy claro si el niño tiene un autismo leve, moderado o severo, en muchos casos es en la adolescencia cuando podemos apreciar la severidad del TEA.

En la adolescencia los síntomas del autismo son muy evidentes en las relaciones sociales con otros jovenes de su edad, ya que tienen muchas dificultades en tener y mantener amigos.

En esta etapa es muy frecuente tener problemas sociales, y desafortunadamente los jovenes con autismo son más propensos a sufrir bullying o acoso escolar.

En la adolescencia el mundo social se vuelve muy complejo y los jovenes con autismo tienen muchas dificultades en desarrollarse en él.

A nivel de Rigidez cognitiva los jovenes con autismo suelen desarrollar intereses muy intensos por temas que muy a menudo no son acordes a su edad, y suelen mostrar poco intereses por los temas típicos del resto de jovenes neurotípicos.

Estos intereses peculiares y la falta de intereses compartidos con el resto de adolescentes también hacen que les cueste encontrar amigos con intereses en común y sean vistos como «el raro» de la clase.

Por lo tanto en el autismo en la adolescencia podremos clasificar los síntomas en función de si el autismo es leve o con una afectación más severa.

Síntomas del autismo leve en la adolescencia

• Dificultades importantes en las interacciones sociales
• Tendencia a preferir juegos y actividades solitarias que en grupo
• Dificultades en tener y mantener relaciones de amistad
• Les cuesta mantener conversaciones sobre temas que no les interesa
• Tienen intereses limitados, muy intensos y peculiares
• Dificultades para comprender las emociones y el punto de vista de los demás
• Utilizan un lenguaje formal y pedante
• Pueden tener alteraciones sensoriales
• Suelen ser muy perfeccionistas
• Baja tolerancia a la frustración
• Evitan el contacto ocular y físico con los demás
• Les gusta la rutina y tienen dificultades en tolerar los cambios
• Pueden estar horas y horas haciendo una misma actividad que les encanta

Síntomas del autismo severo en la adolescencia

• Ausencia de lenguaje o lenguaje pobre y con dificultades para mantener una conversación
• Gran necesidad de seguir una rutina estable
• Necesidad de anticiparle los pequeños cambios que pueden haber en el día a día
• Dificultades en comprender las explicaciones verbales y el lenguaje oral
• Necesitan ayuda en las actividades de autonomía como comer, ducharse o vestirse
• Suelen tener alteraciones sensoriales importantes
• Suelen tener Discapacidad intelectual asociada
• Grandes dificultades para seguir el desarrollo escolar en las escuelas ordinarias

Síntomas del autismo en adultos

El autismo en adultos irá muy determinada en función de la severidad del TEA de la persona en cuestión.

Las personas adultas con autismo leve pueden ser capaces de encontrar empleo y vivir de forma independiente, aunque en la mayoría de casos necesitarán algún tipo de apoyo o soporte profesional.

En el caso de los adultos con autismo severo la mayoría de ellos no son capaces de tener una vida autónoma y necesitarán el servicio de una residencia especializada o de profesionales asistenciales para su desarrollo diario.

Lo que está muy claro es que la mayoría de profesionales del autismo están focalizados en la etapa infantil, y los adultos con autismo muchas veces quedan desatendidos.

Por lo tanto es necesario el desarrollo de programas y servicios focalizados a la atención de los adultos con Trastorno del Espectro del Autismo.

Adultos con autismo leve

Los adultos con autismo leve pueden llegar a tener una vida independiente, vivir solos y tener empleos que les permitan tener autonomía económica.

Pero en la mayoría de los casos necesitarán adaptaciones en el entorno laboral para adaptar sus tareas laborales a sus características.

Además también pueden necesitar ayuda en organizar sus tareas domésticas como organizarse para realizar la compra, mantener su domicilio en condiciones o realizar actividades sociales y de ocio con otros adultos.

Algunos de los síntomas de los adultos con autismo leve pueden ser los siguientes:

• Dificultades para establecer y mantener relaciones de pareja
• Destinar la mayoría de su tiempo a sus intereses restringidos, desatendiendo sus obligaciones
• Dificultades sociales con sus compañeros de trabajo o veciones
• Comportamientos sociales peculiares o inadecuados
• Conductas sexuales inadecuadas
• No comprender ni tolerar el punto de vista de los demás
• Dificultades en mantener conversaciones cuando no son de su interés
• Conducta no verbal peculiar (gestos, contacto visual, expresiones faciales…)
• Querer imponer su forma de realizar las cosas
• Dificultades en organizarse sus obligaciones (higiene, comprar, tareas del trabajo…)

Adultos con autismo severo

En el caso de los adultos con autismo severo, donde la mayoría de ellos también presentan Discapacidad Intelectual, sus necesidades serán mucho más grandes y pueden implicar la presencia de una persona responsable las 24 horas del día.

Las personas con autismo severo necesitan desde la infancia ayudas para la mayoría de tareas del día a día, desde ducharse hasta comer o ir al baño.

Normalmente son los padres y los familiares que realizan estas ayudas, pero cuando la persona ya es adulta los padres son ancianos y no pueden realizar estas ayudas.

Es por este motivo que muchas de las personas con autismo severo necesitan el servicio de residencias especializadas donde vivir con profesionales asistenciales que les ofrezcan la mejor calidad de vida posible.

Es necesario que los servicios sociales públicos desarrollen residencias y hogares especializados para que estas personas puedan tener una buena calidad de vida en su adultez y vejez.

Algunos de los síntomas de las personas con autismo severo en la adultez son los siguientes:

• Incapacidad para realizar las tareas de autonomía por si solos (bañarse, comer, cambiarse…)
• Problemas de conducta
• Ausencia de lenguaje o lenguaje muy pobre
• Gran necesidad de seguir una rutina estable
• Pueden tener Discapacidad intelectual asociada
• Necesidad de anticiparle los pequeños cambios que pueden haber en el día a día
• Dificultades en comprender las explicaciones verbales y el lenguaje oral
• Suelen tener alteraciones sensoriales importantes

​🔵 Conclusiones

El autismo se caracteriza principalmente por dificultades en la comunicación, la interacción social y la rigidez cognitiva.

Estos síntomas, aunque centrales, pueden manifestarse de diversas maneras y en diferentes grados de severidad en cada individuo con autismo.

Además de estos síntomas nucleares, es común que las personas con autismo también experimenten una variedad de dificultades asociadas, que incluyen alteraciones sensoriales, TDAH, trastornos del sueño, discapacidad intelectual y trastornos del lenguaje, entre otros.

Es importante reconocer que el autismo es un espectro, lo que significa que puede presentarse en una amplia gama de formas y afectar a las personas de manera única.

Por lo tanto, los síntomas pueden variar significativamente entre individuos y pueden cambiar con el tiempo, a medida que la persona crece y se desarrolla.

Además, las dificultades en el autismo no se limitan a la infancia; continúan en la adolescencia y la adultez, aunque pueden manifestarse de manera diferente en cada etapa de la vida.

Para abordar las necesidades de las personas con autismo, es crucial proporcionar intervenciones y apoyos individualizados que se adapten a las características específicas de cada individuo.

Esto puede incluir terapias específicas para el autismo, educación especializada, adaptaciones en el entorno, apoyo emocional y social, entre otros recursos.

Al comprender y respetar la diversidad del espectro del autismo, podemos trabajar hacia una sociedad más inclusiva y accesible para todas las personas, independientemente de sus diferencias neurodivergentes.